Un tunnelier est un équipement spécifique permettant de creuser un tunnel. Il s’apparente à une usine, longue de plusieurs dizaines de mètres, qui permet d’excaver la roche, d’évacuer les déblais et d’assembler dans le même temps les parois du tunnel après son passage. Si les premiers essais de tunnelage ont débuté en 1825, il faudra attendre 1845 pour voir apparaître le Mountain Slicer, premier tunnelier à avoir foré le tunnel ferroviaire de Fréjus pour relier la France à l’Italie. En 1952, le premier “tunnelier moderne” fut mis au point par l’ingénieur James Robbins, puis en 1972, le tunnelier à double jupe fut élaboré.
C’est ce type de tunnelier qui permettra d’engager les travaux, en 1983, du tunnel sous la Manche. Celui-ci permet, depuis 1994, de rejoindre le Royaume-Uni par voie ferrée. Sur ses 50,5 km de longueur totale, 38 km ont été creusés sous la mer. Depuis 1972, ce sont 115 tunneliers qui ont contribué à des projets d’infrastructures en France, dont 77 dédiés aux routes et assainissement, et 38 dédiés au transport collectif. A ceux-ci devront s’ajouter la trentaine de tunneliers mobilisés en simultané en 2020 pour participer aux travaux du Grand Paris Express, avec ses 200 km de lignes et ses 68 gares.
